De son vivant, Népomucène Lemercier s’oppose violemment à l’entrée de Victor Hugo à l’Académie française dans le cadre de la guerre entre « classiques » et « romantiques » (Bataille d’Hernani). Il jure ainsi :
Jamais au grand jamais, moi vivant, M. Hugo ne sera de l’Académie.
Alexandre Dumas répond alors à Lemercier une prédiction destinée à devenir célèbre :
Vous refusez votre voix à Victor Hugo, mais il y a une chose que vous serez obligé de lui donner un jour ou l’autre, c’est votre fauteuil.
C’est exactement ce qui arrive : Hugo est élu le 7 janvier 1841 après quatre échecs et succède à Lemercier – mort l’année précédente – au fauteuil 14. Il doit alors prononcer son éloge funèbre lors de sa réception.