Nelson Rolihlahla Dalibunga Mandela porte plusieurs noms, chacun racontant une part de son histoire. Son prénom de naissance est Rolihlahla, un prénom xhosa donné par son père qui signifie littéralement « tirer une branche d’arbre » et, au sens figuré, « fauteur de troubles ». À l’école, il reçoit de son institutrice – une pratique courante à l’époque – le prénom Nelson, qui devient celui sous lequel le monde le connaît.
Il porte aussi le nom traditionnel Dalibunga, lié à son initiation et signifiant « celui qui convoque le dialogue » – un nom qui prend une résonance particulière dans son parcours. Son nom de famille, Mandela, vient de son grand-père, un fils du roi thembu Ngubengcuka ; il relie Nelson Mandela à la maison royale des AbaThembu, un peuple xhosa d’Afrique du Sud.
Enfin, les Sud-Africains l’appellent souvent Madiba. Ce n’est pas un prénom, mais son nom de clan : il désigne la lignée dont il descend. Dans la culture xhosa, connaître et employer le nom de clan d’un interlocuteur est considéré comme très poli et une marque de grand respect envers cette personne et ses ancêtres.
Ainsi, derrière le nom célèbre de « Nelson Mandela » se trouvent plusieurs identités : un enfant xhosa, un membre d’une lignée royale et bien évidemment une figure universelle de la lutte contre l’apartheid.