Le 19 septembre 1880, Charles Stewart Parnell, leader de la Ligue agraire irlandaise, prononce un discours historique à Ennis, dans le comté de Clare. Il y expose les principes d’une forme d’action non-violente.
Ces principes sont ceux-ci :
- éviter toute violence physique contre les personnes visées ;
- pratiquer l’ostracisme social et économique
- éviter la personne ciblée sur les routes, dans les rues, dans les magasins, sur les marchés et même à l’église ;
- en faire un paria social en refusant toute interaction.
Parnell présente cette tactique comme une alternative « charitable et chrétienne » à la violence, visant à isoler socialement et économiquement ceux qui collaborent avec les propriétaires terriens abusifs.
Charles Cunningham Boycott (1832-1897) est un ancien capitaine de l’armée britannique devenu intendant pour le comte d’Erne en Irlande. Il gère les terres du comte dans le comté de Mayo, se montrant particulièrement dur envers les fermiers locaux. Boycott est connu pour sa rudesse et son intransigeance, ce qui le rend très impopulaire auprès de la population irlandaise.
En 1880, suite au refus de Boycott de baisser les loyers malgré une mauvaise récolte, une action d’ostracisme est menée contre lui : les fermiers et ouvriers agricoles refusent de travailler pour lui ; la population locale cesse toute relation personnelle, économique et professionnelle avec Boycott et sa famille ; les commerces locaux refusent de le servir ; Boycott se retrouve isolé, incapable de récolter ses cultures.
Cette campagne d’ostracisme va jusqu’à sacrifier une récolte, les ouvriers refusant de la moissonner. L’isolement social et économique entraîne la ruine de Boycott, qui doit quitter l’Irlande en décembre 1880. Cette action devient célèbre et donne naissance au terme « boycott », désormais utilisé pour décrire ce type de protestation non-violente.