Le 1er mai 1886, les États‑Unis connaissent une grève nationale sans précédent : des centaines de milliers d’ouvriers cessent le travail dans plusieurs grandes villes pour exiger la journée de huit heures. Cette mobilisation s’inscrit dans une longue campagne menée par les syndicats américains, qui ont fixé cette date comme limite pour imposer par la grève le temps de travail réduit. À Chicago, le mouvement atteint une intensité particulière, mêlant meetings, piquets de grève et tensions croissantes avec les autorités, ce qui prépare le terrain pour une répression brutale dans les jours qui suivent.