Bernadette Soubirous, née le 7 janvier 1844 à Lourdes, est une jeune fille issue d’une famille modeste de meuniers. Elle grandit dans des conditions difficiles, marquées par la pauvreté et une santé fragile. À l’âge de 14 ans, elle devient le témoin d’événements extraordinaires qui vont bouleverser sa vie et celle de nombreux fidèles.
Les apparitions mariales se déroulent entre le 11 février et le 16 juillet 1858 à la grotte de Massabielle, près de Lourdes. Bernadette rapporte voir une « Dame » vêtue de blanc, avec une ceinture bleue et une rose jaune sur chaque pied. La « Dame » apparaît dans une « lumière douce » à l’intérieur de la grotte, sourit à Bernadette et fait le signe de la croix. Certaines apparitions se déroulent dans le silence, tandis que d’autres sont accompagnées de messages et de prières.
L’authenticité des apparitions mariales de Bernadette est reconnue officiellement par l’Église catholique le 18 janvier 1862, après une enquête minutieuse menée pendant près de quatre ans. Mgr Bertrand-Sévère Laurence, évêque de Tarbes, déclare que l’Immaculée Marie, Mère de Dieu, est réellement apparue à Bernadette Soubirous. Cette reconnaissance s’appuie sur le témoignage constant de Bernadette, l’examen des faits inexpliqués, notamment les guérisons attribuées à l’eau de la grotte, et la consultation d’experts dans divers domaines.
Le caractère de Bernadette est décrit comme joyeux, courageux et libre. Elle fait preuve d’une grande dignité en refusant toute compromission avec l’argent et tout vedettariat. Son humilité et sa détermination sont également soulignées, ainsi que son intelligence et sa compétence, notamment en tant qu’infirmière plus tard dans sa vie.
Le contexte de l’époque est marqué par une période de ferveur mariale, suite à la proclamation du dogme de l’Immaculée Conception en 1854. Les tensions entre l’Église et l’État en France sont présentes, et les apparitions de Lourdes surviennent dans un contexte de pauvreté sociale et d’émergence des médias modernes.
Après les apparitions, Bernadette entre au couvent des Sœurs de la Charité à Nevers en 1866, où elle prend le nom de sœur Marie-Bernard. Elle y mène une vie simple, consacrée à la prière et au service, malgré sa santé fragile. Bernadette occupe divers rôles au sein de la communauté, notamment comme aide-infirmière et sacristine. Elle décède le 16 avril 1879, à l’âge de 35 ans, au couvent Saint-Gildard à Nevers. Elle est béatifiée en 1925 et canonisée en 1933 par le pape Pie XI.