Le 12 octobre 1915, Edith Cavell meurt face à un peloton d’exécution allemand. Aujourd’hui, elle est commémorée comme une héroïne de la Première Guerre mondiale, avec de nombreux monuments, écoles et hôpitaux portant son nom.
Edith Cavell est née en 1865 dans le Norfolk, en Angleterre. Après avoir travaillé comme institutrice et nourrice, elle se tourne vers les soins infirmiers et se forme à Londres. En 1907, elle devient infirmière en chef à l’institut de chirurgie Berkendael à Bruxelles et dirige l’École Belge d’Infirmières Diplômées.
Au début de la Première Guerre mondiale en 1914, Edith Cavell choisit de rester à Bruxelles malgré l’occupation allemande. Elle continue à diriger sa clinique et son école d’infirmières, prodiguant des soins aux soldats blessés de toutes nationalités.
Parallèlement à son travail d’infirmière, Edith s’implique dans un réseau clandestin aidant des soldats alliés à s’échapper de la Belgique occupée vers les Pays-Bas neutres. Elle est arrêtée par les autorités allemandes le 5 août 1915.
Edith Cavell est jugée pour haute trahison par un tribunal militaire allemand. Lors de son procès, elle avoue avoir aidé des soldats à s’évader. Malgré les protestations internationales, elle est condamnée à mort et exécutée par un peloton d’exécution allemand à l’aube du 12 octobre 1915, à l’âge de 49 ans.
L’exécution d’Edith Cavell suscite une vive émotion internationale et est largement condamnée, notamment en Grande-Bretagne et aux États-Unis. Elle devient rapidement une figure héroïque et un symbole de la « barbarie » allemande. Son image est alors utilisée à des fins de propagande pour encourager le recrutement de soldats britanniques.