Dans les années 1950, alors que l’Amérique vit au rythme de la fascination atomique, la société A. C. Gilbert commercialise un coffret pour enfants : le Laboratoire d’énergie atomique Gilbert U-238. Vendu entre 1950 et 1951, ce kit scientifique contient de véritables minerais d’uranium et des sources radioactives de faible activité.
Le coffret comprend quatre échantillons de minerais uranifères — autunite, torbernite, uraninite et carnotite — ainsi qu’un compteur Geiger, un électroscope, un spinthariscope et une chambre à brouillard. L’enfant mesure la radioactivité, observe les traces de particules et découvre les principes de la physique nucléaire. Il promet environ 150 expériences autour des sources de rayonnement alpha, bêta et gamma, ce qui en fait l’un des coffrets scientifiques les plus ambitieux jamais destinés à un jeune public.
Il est souvent présenté comme l’un des jouets les plus dangereux jamais commercialisés, notamment parce qu’il contient des matières radioactives. Les sources sont toutefois de faible activité et les échantillons scellés ; le risque dépend surtout d’une manipulation inappropriée, par exemple l’ouverture des fioles et l’inhalation de poussières.
Le prix atteint 49,50 dollars, une somme très élevée pour un jouet de l’époque. Ce coût, combiné à la complexité du produit, limite son succès : moins de 5 000 exemplaires sont vendus avant sa disparition du catalogue en 1951.