Dans les années 1920, les magasins de chaussures installent parfois une étrange machine : le chausseur à rayons X, aussi appelé fluoroscope ou pedoscope. Le client pose ses pieds dans une ouverture, enfile une chaussure et regarde à travers un hublot. Sous ses yeux apparaissent les os de son pied, ainsi que le contour de la chaussure.
Le vendeur promet alors un ajustement « scientifique ». Il prétend vérifier si les orteils touchent le bout de la chaussure ou si l’espace est suffisant. En réalité, l’appareil sert surtout à impressionner les clients et à rassurer les parents, particulièrement lorsqu’ils achètent des chaussures pour leurs enfants. Ces derniers adorent souvent l’expérience : voir leurs propres os semble fascinant. Mais les rayons X sont émis sans réelle protection et sans contrôle précis des doses. Les clients, mais aussi les vendeurs, s’exposent donc inutilement à des radiations répétées.
Cet appareil est vendu principalement aux États-Unis, au Canada, au Royaume-Uni, en Australie, en Afrique du Sud, en Allemagne et en Suisse. Les modèles et noms varient selon les fabricants, mais le principe reste le même. Aujourd’hui, cela paraît absurde et dangereux mais n’oublions pas qu’à cette époque la technologie fascine davantage que la prudence.
Les premières évaluations scientifiques à la fin des années 40 suscitent immédiatement des inquiétudes tout en concluant sans surprise à leur inefficacité pour l’essayage de chaussures.