Le 1er mai 1992, Christopher McCandless, jeune Américain de 24 ans, pose son sac à dos dans un vieux bus abandonné au cœur de la taïga d’Alaska. Il s’installe dans ce refuge de fortune, le « Magic Bus 142 », avec l’idée de vivre en totale autarcie, loin de la société et de ses contraintes. Ce choix radical marque l’aboutissement d’un long périple à travers l’Amérique du Nord, guidé par une quête de liberté et d’authenticité.
Chris grandit dans une famille aisée de Californie, mais son enfance est marquée par des tensions familiales profondes. Brillant étudiant, il décroche son diplôme à l’université Emory en 1990. Peu après, il décide de tout quitter : il fait don de ses économies, coupe les ponts avec ses proches et prend la route sous le pseudonyme d’Alexander Supertramp. Pendant deux ans, il sillonne les États-Unis, vit de petits boulots, traverse le Mexique, et expérimente la vie de vagabond, toujours plus attiré par l’idée de se confronter à la nature sauvage.
Son voyage le mène finalement en Alaska, où il arrive en avril 1992. Là , il marche sur la piste Stampede, une ancienne voie minière, jusqu’à tomber sur ce bus abandonné, vestige d’un chantier routier des années 1960. Le véhicule, laissé là après une panne, sert depuis d’abri rudimentaire aux chasseurs et aventuriers de passage. Chris y trouve un refuge spartiate, au milieu d’une nature grandiose mais hostile : forêts d’épinettes, marécages, rivières puissantes et faune sauvage composent le décor de son aventure.
Dans cet environnement isolé, il tente de survivre avec un équipement minimal : un fusil, un sac de riz, quelques livres et un guide des plantes. Il chasse de petits animaux, cueille des baies, mais la vie s’avère bien plus difficile qu’il ne l’imaginait. Chris commet plusieurs erreurs fatales : il sous-estime la rudesse du climat, la difficulté de se nourrir durablement, et la dangerosité de l’isolement. Il ne possède ni carte détaillée, ni boussole, et ses connaissances des plantes locales sont limitées. Lorsqu’il tente de revenir vers la civilisation en juillet, la rivière Teklanika, gonflée par la fonte des neiges, lui barre la route. Prisonnier du bus, affaibli par la faim et peut-être empoisonné par des graines toxiques, il meurt à la fin de l’été 1992.
Le corps de Chris est retrouvé en septembre par des chasseurs. Son histoire, racontée par Jon Krakauer dans le livre Into the Wild puis adaptée au cinéma par Sean Penn en 2007, fascine et divise. Certains voient en lui un idéaliste, porté par un rêve d’absolu et d’harmonie avec la nature. D’autres soulignent son imprudence et son manque de préparation, rappelant que la nature, aussi belle soit-elle, ne pardonne pas l’ignorance.