Le 21 septembre 1920, après seulement sept mois à l’Élysée, Deschanel démissionne, invoquant des raisons de santé.
Paul Deschanel, né en 1855 à Schaerbeek en Belgique, est un homme politique français issu d’une famille républicaine. Brillant orateur, il gravit rapidement les échelons de la vie politique française. Député d’Eure-et-Loir dès 1885, il occupe plusieurs fois le poste de président de la Chambre des députés avant d’être élu président de la République le 17 janvier 1920. Cependant, son mandat est de courte durée.
L’incident le plus célèbre de sa présidence se produit dans la nuit du 23 mai 1920. Alors qu’il voyage dans le train présidentiel en direction de Montbrison, Deschanel, incommodé par la chaleur, tente d’ouvrir la fenêtre de son compartiment. Il bascule et tombe du train en marche, se retrouvant en pyjama le long des voies ferrées. Un cheminot le découvre, mais ne croit pas avoir affaire au président de la République. Sceptique, il conduit Deschanel, légèrement blessé, chez un garde-barrière où il reçoit les premiers soins.
Quelques mois plus tard, un autre incident embarrassant survient. À la résidence d’été présidentielle de Rambouillet, Deschanel est retrouvé à moitié nu dans un bassin. Ces épisodes, largement relayés par la presse, alimentent les rumeurs sur sa santé mentale et contribuent à sa décision de démissionner. Bien que certains historiens attribuent ces comportements à des troubles psychologiques, d’autres évoquent le « syndrome d’Elpénor », une forme de somnambulisme possiblement provoquée par la prise de somnifères.
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