EXPLOSIONS DÉVASTATRICES DANS LE PORT DE BEYROUTH 📆 4 août 2020

Le 4 août 2020, le port de Beyrouth est le théâtre d’une catastrophe industrielle majeure : deux explosions successives, dont la seconde implique des centaines de tonnes de nitrate d’ammonium, ravagent une grande partie de la capitale libanaise et font plus de 200 morts.

Les deux explosions

Vers 17 h 55, un incendie se déclare dans le hangar 12 du port, à proximité des silos à grains. Une première explosion, limitée, probablement liée à des feux d’artifice ou à des matériaux inflammables entreposés, produit une fumée épaisse et alerte les pompiers.

Non loin de là, 2 750 tonnes de nitrate d’ammonium, saisies en 2013 sur le navire le Rhosus, sont entreposées dans le hangar 12 sans mesures de sécurité adéquates.

À 18 h 08, une seconde explosion, bien plus puissante, se produit lorsque le feu atteint le stock de nitrate d’ammonium, engrais chimique hautement explosif. Il semblerait que seules 400 à 600 tonnes auraient effectivement explosé, selon les enquêtes ultérieures. Cette détonation est considérée comme l’une des plus grandes explosions non nucléaires de l’histoire. L’onde de choc est ressentie jusqu’à 10 km du port et visible depuis Chypre.

Le bilan final est de 235 morts, environ 6 500 blessés, et entre 250 000 et 300 000 sans-abri. Des dizaines de milliers de logements, d’hôpitaux et d’écoles sont détruits ou endommagés. Les pertes économiques sont estimées entre 3,8 et 4,6 milliards de dollars.

Le nitrate d’ammonium

Le nitrate d’ammonium (NH₄NO₃) sert principalement comme engrais azoté en agriculture, mais il est aussi utilisé comme comburant dans les explosifs industriels et pour quelques applications techniques spécifiques.

Engrais agricole (usage majoritaire)

C’est la matière de base des ammonitrates et d’engrais composés (NP, NK, NPK). Il apporte de l’azote sous deux formes : nitrique (NO₃⁻), rapidement assimilable par la plante, et ammoniacale (NH₄⁺), libérée plus lentement par le sol. Effets recherchés : croissance rapide des plantes, verdure plus intense, meilleure teneur en protéines et en sucres, réduction du jaunissement des feuilles et prolongation de la période de végétation. Il n’est pas autorisé en agriculture biologique dans l’UE ni en Suisse.

Ses propriétés explosives

En tant que comburant, il peut transformer un incendie ordinaire en explosion massive s’il est stocké en grande quantité, contaminé ou mélangé à des matières combustibles, ou soumis à une chaleur intense et prolongée. C’est exactement ce scénario qui conduit à la catastrophe du port de Beyrouth en 2020.

Il ne brûle pas vraiment lui-même, mais favorise violemment la combustion d’autres matières. Mélangé à un hydrocarbure (gazole, fioul), il forme des explosifs industriels du type ANFO (ammonium nitrate–fuel oil), très utilisés dans les mines et carrières, ainsi que dans le génie civil (démolition, travaux de terrassement). Sa grande disponibilité et son faible coût ont aussi conduit à des détournements pour fabriquer des engins explosifs artisanaux (attentat d’Oklahoma City, Bali, Marrakech, etc.).

Autres usages techniques

Poches de froid instantané : sa dissolution dans l’eau est très endothermique (elle absorbe beaucoup de chaleur), ce qui permet de produire un froid rapide sans source d’énergie.

Pyrotechnie et fumigènes : utilisé comme source d’oxygène dans certains mélanges pour produire de la fumée ou des effets pyrotechniques.

Apiculture : ajouté en faible dose dans le combustible de l’enfumoir, il produit, en chauffant, du protoxyde d’azote (N₂O), un gaz anesthésiant qui calme les abeilles lors de certains déplacements de colonies.

Laboratoires et enseignement : employé pour créer des bains de refroidissement à très basse température (jusqu’à environ −16 °C avec le sel pur) et dans certaines réactions d’oxydation.

Déclencheur explosif : les airbags – notamment de l’équipementier Takata installés dans des millions de véhicules toutes marques et modèles confondus dont 250 000 en France – sont gonflés à l’aide d’explosifs à base de nitrate d’ammonium.

Autres accidents dans le monde

De nombreux accidents impliquant du nitrate d’ammonium ont marqué l’histoire industrielle et portuaire mondiale.

Catastrophes majeures (> 100 morts)

• 16 avril 1947 – Texas City (port), États-Unis : navire SS Grandcamp chargé de 2 086 t de nitrate d’ammonium + autres produits ; incendie → explosion massive. 581–583 morts (dont 27 pompiers), des milliers de blessés.
• 21 septembre 1921 – Oppau (usine BASF), Allemagne : 4 500 t de mélange de sulfates/nitrates d’ammonium ; explosion en décompactant un stock durci. 500–600 morts, ~2 000 blessés, cratère géant.
• 2 avril 1916 – Faversham (usine d’explosifs), Royaume-Uni : 700 t de nitrate d’ammonium + 25 t de TNT ; incendie → explosion. 115 morts, fenêtres soufflées à des kilomètres.
• 12 août 2015 – Tianjin (port), Chine : conteneurs de produits chimiques, dont 800 t de nitrate d’ammonium ; incendie → double explosion. 173 morts, ~800 blessés.
• 21 septembre 2001 – Toulouse (usine AZF), France : 300–400 t de nitrate d’ammonium déclassé dans un hangar ; mélange accidentel avec un autre produit chimique. 31 morts, ~2 500 blessés, 27 000 logements endommagés.
• 4 août 2020 – Beyrouth (port), Liban : 2 750 t stockées depuis 2014 ; incendie dans le hangar 12 → explosion massive. 235 morts, ~6 500 blessés, 300 000 sans-abri.

Autres accidents notables

• 1924 – Nixon, New Jersey (États-Unis) : explosion dans une usine de nitration, ~20 morts.
• 1993 – Shenzhen (Chine) : explosion dans un entrepôt de produits chimiques dont du nitrate d’ammonium, ~15 morts.
• 2013 – West, Texas (États-Unis) : incendie dans un dépôt d’engrais (240 t de nitrate d’ammonium) → explosion, 15 morts (dont 10 secouristes), plus de 160 blessés.

La catastrophe de Texas City reste la plus meurtrière liée au nitrate d’ammonium jamais enregistrée. L’explosion d’Oppau est souvent citée comme l’une des plus puissantes explosions non nucléaires avant 2020. Ces accidents ont conduit à des réglementations plus strictes sur le stockage, le transport et la séparation du nitrate d’ammonium d’avec les matières combustibles.

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