En ce 10 septembre 1855, un baleinier américain fend les glaces arctiques du détroit de Davis. À la stupeur de son équipage, il aperçoit une silhouette massive, solitaire, figée dans le désert blanc : c’est le HMS Resolute, navire britannique d’exploration arctique, laissé à la dérive deux ans plus tôt. Cette découverte, presque miraculeuse, va devenir un symbole d’amitié entre les nations et donner naissance à l’un des meubles les plus célèbres de l’histoire.
L’histoire du HMS Resolute débute modestement sur la Tyne, en Angleterre, où il est lancé en 1850 sous le nom de Ptarmigan. Destiné à l’origine à une vie civile, il n’arbore pas encore la célèbre enseigne de la Royal Navy. Rien ne le prédestine alors à entrer dans la légende. Pourtant, son destin bascule rapidement lorsqu’il est racheté par le gouvernement britannique et transformé en navire d’exploration pour braver les rigueurs de l’Arctique.
Devenu HMS Resolute, le navire se voit confier une mission de la plus haute importance : retrouver la mystérieuse expédition Franklin, disparue en quête du passage du Nord-Ouest. En 1852, il intègre l’escadre de Sir Edward Belcher et s’engage dans les glaces, gonflé d’espoir et d’ingéniosité. Cependant, l’Arctique ne fait pas de cadeaux : moins d’un an plus tard, pris dans la glace du détroit du Vicomte Melville, le Resolute est abandonné par la force des choses, son équipage contraint de survivre à pied sur les déserts gelés.
Deux ans après, un matin de septembre 1855, le capitaine James Buddington et l’équipage du baleinier George Henry découvrent le navire fantôme, toujours prêt à affronter les tempêtes. Les Américains montent à bord, trouvent tout en état — même des repas à moitié consommés — et décident de ramener le Resolute à New London, Connecticut. La nouvelle fait sensation : le Congrès américain acquiert le navire, le restaure avec soin et décide de le renvoyer à la reine Victoria en témoignage d’amitié.
Ramené triomphalement à Londres, le HMS Resolute reprend du service dans la Royal Navy, mais son destin d’explorateur est révolu. Il navigue encore de longues années dans l’Atlantique jusqu’à son retrait en 1879, après une carrière militaire essentiellement marquée par son aventure arctique et sa valeur symbolique comme gage de paix.
Lorsque le navire est démantelé, la légende prend une nouvelle forme. Le gouvernement britannique commande la fabrication de deux majestueux bureaux à partir du bois du navire. L’un d’eux, le célèbre Resolute Desk, est offert en 1880 au président américain Rutherford B. Hayes. Ce symbole d’alliance orne encore aujourd’hui le bureau ovale de la Maison Blanche et accompagne les prises de décision historiques, sous le regard de chaque nouveau président. Une réplique prend également place à Buckingham Palace, perpétuant l’aura du vieux navire dans les lieux du pouvoir.
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