Le terme croque-mort désigne la personne qui prend en charge les défunts et les accompagne jusqu’au cimetière. Mais pourquoi cette expression semble-t-elle si macabre ?
Le mot apparaît à la fin du XVIIIᵉ siècle. À cette époque, le verbe « croquer » possède aussi un sens figuré : il signifie « faire disparaître » ou « dérober ». Le croque-mort est donc, en quelque sorte, celui qui « fait disparaître les morts » en les plaçant dans un cercueil puis en les conduisant vers leur dernière demeure.
On raconte parfois que le croque-mort mord l’orteil du défunt pour vérifier sa mort. Cette histoire amusante appartient cependant davantage à la légende qu’à la véritable origine du mot.
D’autres explications évoquent un « croc », une longue perche munie d’un crochet utilisée autrefois pour déplacer les cadavres lors des épidémies. Mais les linguistes privilégient généralement le sens ancien de « croquer », associé à l’idée de disparition.