Un tonneau descend le Niagara le 24 octobre 1901, il ne contient pas du vin mais une femme audacieuse. Annie Edson Taylor, institutrice américaine née le 24 octobre 1838 à Auburn (New York), marque l’histoire en devenant la première personne à survivre à une descente des chutes du Niagara dans un tonneau.
À l’âge de 63 ans, elle entreprend cet exploit audacieux principalement pour des raisons financières. Après avoir perdu son mari et son fils, Annie cherche un moyen d’assurer sa sécurité financière pour ses dernières années. Inspirée par des histoires de cascades similaires, elle décide que cet exploit pourrait lui apporter la renommée et la fortune nécessaires pour vivre confortablement.
Pour réaliser cet exploit, Annie utilise un tonneau spécialement conçu en chêne et fer, rembourré avec un matelas pour amortir les chocs. Avant de tenter la descente elle-même, elle effectue plusieurs tests pour s’assurer de la solidité de son tonneau. Deux jours avant sa tentative, elle teste même le tonneau avec un chat, qui survit à la chute. Le jour de son anniversaire, le 24 octobre 1901, Annie s’enferme dans le tonneau qui est ensuite mis à l’eau depuis une chaloupe au-dessus des chutes. Le tonneau est emporté par les courants jusqu’aux chutes canadiennes Horseshoe où il plonge sur environ 57 mètres.
Elle sort vivante avec seulement une petite entaille à la tête et déclare à la presse :
« Si c’était avec mon dernier souffle, je mettrais n’importe qui en garde contre la tentative de cet exploit… Je préférerais marcher jusqu’à la bouche d’un canon, sachant qu’il allait me faire exploser en morceaux plutôt que de faire un autre voyage par les chutes.
« If it was with my dying breath, I would caution anyone against attempting the feat … I would sooner walk up to the mouth of a cannon, knowing it was going to blow me to pieces than make another trip over the Fall.) »
Bien que son exploit lui ait apporté une certaine notoriété immédiate et qu’elle ait espéré en tirer profit financièrement, Annie Edson Taylor n’a jamais vraiment bénéficié des retombées économiques qu’elle espérait. Son agent aurait détourné une partie des fonds qu’elle avait gagnés grâce à sa cascade. Elle a passé ses dernières années dans la pauvreté et est décédée en 1921 sans avoir amassé la fortune qu’elle avait espérée.
Pour prolonger cette lecture
Dans ses Mémoires d’outre-tombe, François-René de Chateaubriand raconte sa découverte de l’Amérique du nord et notamment ses mésaventures sur les bords du Niagara : en place d’un résumé, autant se plonger directement dans les mots de l’auteur.
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