Le 16 avril 73 (calendrier julien), les Romains prennent Massada, forteresse imprenable perchée sur un plateau rocheux dominant la mer Morte. Ce jour-là , après un siège acharné, la légion X Fretensis pénètre dans la citadelle et découvre ses défenseurs zélotes morts par suicide collectif, marquant la fin de la Grande Révolte juive.
Massada est une forteresse antique située en Israël, près de la mer Morte, un site stratégique choisi par Hérode le Grand au Ier siècle av. J.-C. pour son isolement naturel. Il la transforme en palais luxueux et bastion défensif d’une superficie d’environ 8 hectares, avec des remparts imposants et des installations conçues pour résister à un long siège. En 66 apr. J.-C., des rebelles juifs zélotes, dont les fanatiques Sicaires connus pour leurs assassinats ciblés, s’en emparent violemment lors du déclenchement de la révolte contre l’occupation romaine, massacrant la garnison et en faisant leur dernier refuge.
La Grande Révolte juive éclate en 66 apr. J.-C. suite à des tensions explosives : impôts romains écrasants, corruption flagrante des procurateurs comme Gessius Florus, et profanations répétées du Temple de Jérusalem qui attisent la fureur populaire. Jérusalem tombe en 70 sous les coups de Titus, avec la destruction du Second Temple, poussant les survivants zélotes – environ 960 personnes incluant hommes, femmes et enfants – à se retrancher à Massada, bien approvisionnée grâce aux travaux d’Hérode. Flavius Silva, légat de la légion X Fretensis avec 8 000 à 15 000 hommes, reçoit alors de l’empereur Vespasien l’ordre inflexible d’écraser cette poche résiduelle pour pacifier définitivement la Judée et effacer tout symbole d’insoumission.
La forteresse ressemble à un complexe autosuffisant et somptueux ceinturé d’une muraille blanche calcaire de 1 300 mètres de long, haute de 5,3 mètres et épaisse de 3,6 mètres, flanquée de 37 tours de guet de 22 mètres de haut offrant une vue panoramique. Au nord s’élève le palais principal à trois terrasses d’Hérode, couvrant 4 000 m², orné de colonnes monolithiques, mosaïques polychromes aux motifs floraux et géométriques, portiques ouverts sur la vallée du Jourdain, et bains romains sophistiqués avec hypocaustes. Des citernes creusées dans le roc, alimentées par des canaux captant les rares ruissellements désertiques, stockent des milliers de m³ d’eau ; des entrepôts regorgent de blé, d’huile et d’armes pour soutenir un siège prolongé.
Les Romains érigent huit camps fortifiés rectangulaires autour du plateau et un mur de circonvallation de 4 km jalonné de tours pour isoler complètement le site, empêchant toute fuite ou ravitaillement des assiégés. Sur le flanc ouest moins escarpé, près d’un promontoire naturel dit « blanc », ils bâtissent une rampe colossale en empilant pierres taillées, terre compactée et contreforts de bois, longue de plusieurs centaines de mètres et large de 20-30 mètres, culminant à près de 100 mètres de dénivelé. Cette prouesse d’ingénierie, soutenue par des milliers d’ouvriers juifs réquisitionnés, permet d’acheminer une tour d’assaut blindée de fer (hélépole) haute de 30 mètres, armée de catapultes balistes et d’un bélier pesant plusieurs tonnes pour fracasser les murailles.
Au printemps 73, les Romains percent les remparts ouest sous un déluge de projectiles zélotes, mais pénètrent enfin dans la citadelle au prix d’une âpre résistance. Ils découvrent les palais, ateliers et remises d’armes en flammes – incendie volontaire des assiégés –, mais les entrepôts de vivres intacts, démontrant l’autosuffisance de Massada qui aurait pu tenir des années. Selon le récit détaillé de Flavius Josèphe dans « La Guerre des Juifs », Éléazar ben Yaïr harangue les siens et organise un suicide collectif héroïque : les hommes tirent au sort dix exécuteurs pour égorger familles et compagnons par groupes, puis ces dix renouvellent le sort jusqu’au dernier qui s’immole ; seuls deux survivants, une vieille femme et un enfant cachés, sont trouvés vivants, racontant l’événement aux vainqueurs.
Les fouilles menées par Yigael Yadin dans les années 1960, puis complétées par des missions internationales, confirment l’existence des camps romains, du mur de circonvallation, de la rampe encore visible aujourd’hui, de boulets de pierre de 50 kg et d’ossements humains (28 squelettes dans une grotte). Des études récentes de l’Université de Tel-Aviv (Guy Stiebel, 2024), via drones, modélisations 3D et calculs logistiques, révèlent un siège total de seulement 3-6 semaines, loin des années supposées. Le suicide massif reste controversé : des ostraca portant des noms hébreux évoquent peut-être le tirage au sort, mais les archéologues penchent pour des combats acharnés jusqu’au bout ou un massacre partiel plutôt qu’un geste collectif unanime ; l’essentiel du cadre historique tient néanmoins, faisant de Massada un symbole intemporel de résistance.