Louis-Napoléon Bonaparte, dit Napoléon IV, meurt tragiquement le 1er juin 1879 en Afrique australe, à l’âge de 23 ans. Fils unique de Napoléon III et de l’impératrice Eugénie, le prince impérial trouve la mort lors d’un combat contre les guerriers zoulous, marquant la fin prématurée de l’héritier direct de la dynastie bonapartiste.
Napoléon Eugène Louis Jean Joseph Bonaparte, né le 16 mars 1856 à Paris, porte le titre de prince impérial dès sa naissance. Il est le seul fils de l’empereur Napoléon III et de l’impératrice Eugénie. Après la chute du Second Empire en 1870, la famille impériale s’exile en Angleterre. Napoléon III meurt en 1873, et son fils devient alors le prétendant bonapartiste au trône de France.
En 1879, le prince impérial obtient l’autorisation de la reine Victoria de rejoindre les troupes britanniques en Afrique du Sud. Il ne s’agit pas d’un voyage touristique, mais d’une volonté de se préparer militairement et de prouver sa valeur. Il participe à la guerre anglo-zouloue, d’abord comme observateur, puis avec l’espoir de combattre aux côtés des Britanniques contre le royaume zoulou.
Cette guerre oppose l’Empire britannique au royaume zoulou en Afrique australe. Ce conflit s’inscrit dans le cadre de l’expansion coloniale britannique dans la région du Natal. La guerre est marquée par des batailles particulièrement sanglantes, dont la célèbre défaite britannique d’Isandlwana le 22 janvier 1879, où 20 000 guerriers zoulous anéantissent 1 800 soldats britanniques en deux heures. L’issue finale est néanmoins une victoire britannique, et le royaume zoulou perd son indépendance, annexé définitivement en 1897.
Le 1er juin 1879, le prince impérial participe à une mission de reconnaissance avec une petite escorte britannique. La troupe est surprise par une embuscade zouloue. Les soldats anglais fuient, le cheval du prince s’emballe, et Louis-Napoléon se retrouve isolé face aux guerriers zoulous. Il tente de se défendre avec son revolver, puis est mortellement frappé de plusieurs coups de sagaie. Son corps est retrouvé le lendemain près de Nquthu, dans l’actuelle Afrique du Sud. C’est la première fois qu’un Bonaparte décède l’arme à la main, au combat.
Après sa mort, le corps du prince impérial est transporté à Dundee, puis à Pietermaritzburg en Afrique du Sud. Il est ensuite rapatrié en Europe et inhumé à Chislehurst, près de Londres, auprès de son père Napoléon III. En 1881, les deux dépouilles sont transférées dans la crypte impériale de l’abbaye Saint-Michel de Farnborough, en Angleterre, où elles reposent encore aujourd’hui.
Au moment de sa mort, la famille impériale vit déjà en exil en Angleterre depuis la chute du Second Empire. Napoléon III meurt en 1873 et l’impératrice Eugénie entretient alors seule la mémoire de la lignée. Le prince impérial ne laisse ni épouse ni enfant, donc il n’y a pas de descendance directe pour poursuivre la lignée au premier degré. Les droits dynastiques passent alors aux branches collatérales des Bonaparte, que les bonapartistes considèrent comme les héritiers de la maison impériale. Avec la mort du prince impérial, le rêve impérial bonapartiste s’éteint avec lui.
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