Dans la nuit du 8 au 9 août 1969, quatre membres de la « Famille Manson » quittent le ranch Spahn, près de Los Angeles, et se rendent au 10050 Cielo Drive. Là, ils assassinent cinq personnes. Ce crime ouvre l’une des affaires criminelles les plus marquantes des États-Unis.
Une maison liée à Manson
Charles Manson connaît bien la demeure de Cielo Drive : son ancien locataire, le producteur Terry Melcher, y a envisagé puis abandonné un contrat d’enregistrement avec lui. Manson en garde une profonde rancune, même s’il sait que Melcher n’y habite plus.
Ce soir-là, Charles « Tex » Watson conduit Susan Atkins, Patricia Krenwinkel et Linda Kasabian vers la propriété. Manson leur ordonne d’y tuer toutes les personnes présentes, « de la manière la plus atroce possible ».
Une emprise totale
Manson exerce sur ses adeptes une emprise psychologique particulièrement efficace. Ancien détenu, charismatique et habile à repérer les fragilités, il attire surtout de jeunes femmes en rupture avec leur famille ou leur milieu : il leur offre un foyer, une identité collective et l’illusion d’un amour absolu.
Au ranch Spahn, un ancien décor de cinéma délabré, il impose peu à peu une discipline de secte sur une trentaine de membres : partage des biens, dépendance à sa parole, isolement du monde extérieur et soumission à ses décisions. Il se présente comme un prophète, puis comme une figure quasi divine, capable de lire l’avenir dans les chansons des Beatles et dans l’Apocalypse.
Cette emprise explique en grande partie pourquoi des jeunes gens ordinaires acceptent de commettre des actes d’une extrême violence : Manson transforme l’obéissance en preuve de loyauté et fait du meurtre un rite d’appartenance à sa « famille ».
« Helter Skelter »
Dans la nuit du 8 au 9 août, quatre membres se rendent au 10050 Cielo Drive. Là, ils assassinent cinq personnes : l’actrice Sharon Tate ; le coiffeur de célébrités Jay Sebring, un ami proche de Tate ; Wojciech Frykowski – tué de 50 coups de couteau et 2 balles -, un ami de Roman Polanski , le mari de Tate ; la compagne de Frykowski, l’héritière du café Abigail Folger ; Steven Parent, un jeune homme rendant visite au gardien du domaine.
Le mobile retenu au procès est le scénario apocalyptique de Manson, baptisé « Helter Skelter » – titre tiré de l’Album blanc des Beatles. Celui-ci croit qu’une guerre raciale va déchirer l’Amérique et veut accélérer le chaos en faisant porter les meurtres à des militants noirs.
Les assassins écrivent des inscriptions avec le sang, notamment « Death to pigs » et « Helter Skelter », afin de semer la terreur et de donner au crime une signification politique.
Le lendemain, LaBianca
Dans la nuit du 9 au 10 août, Manson accompagne d’autres adeptes à la recherche de nouvelles victimes. Le groupe choisit la maison de Leno LaBianca, dirigeant d’épiceries, et de son épouse Rosemary, à Los Feliz.
Manson fait attacher le couple, le détrousse puis quitte les lieux. Watson, Krenwinkel et Leslie Van Houten restent sur place et poignardent mortellement Leno et Rosemary LaBianca – cette dernière reçoit 41 coups de couteau – sur ses ordres.
Une affaire qui bouleverse les Etats-Unis
Les meurtres de Cielo Drive et ceux des LaBianca choquent profondément les États-Unis : ils brisent l’image insouciante des années 1960 et alimentent durablement la peur des communautés hippies et des sectes.
L’enquête aboutit à l’arrestation des coupables à l’automne 1969. Lors du procès, qui commence en juin 1970, Linda Kasabian devient le principal témoin de l’accusation en échange d’une immunité. Manson, Atkins, Krenwinkel et Van Houten sont reconnus coupables le 25 janvier 1971 ; Watson est condamné plus tard la même année.