En 1917, à Cottingley, dans le nord de l’Angleterre, deux jeunes cousines, Elsie Wright et Frances Griffiths, affirment avoir rencontré des fées près d’un ruisseau. Pour en convaincre les adultes, elles prennent cinq photographies où l’on voit de petites silhouettes ailées flotter autour d’elles.
Les clichés troublent beaucoup de monde. Sir Arthur Conan Doyle, le célèbre créateur de Sherlock Holmes convaincu de la réalité du spiritisme, s’y intéresse avec sérieux. Il voit dans ces images une preuve possible de l’existence des fées et contribue à faire connaître l’affaire dans le monde entier.
Pourtant, les fées ne sont pas réelles. Les deux filles les fabriquent avec du carton découpé, puis les fixent près du ruisseau à l’aide d’épingles à chapeau. Elles photographient ensuite la scène avec un appareil emprunté. Le canular est si bien mené qu’il trompe pendant des décennies.
Ce n’est que dans les années 1980 qu’Elsie et Frances reconnaissent la supercherie. Elles avouent avoir truqué les photographies, même si Frances soutient jusqu’à la fin avoir réellement vu des fées.