ERIKA, PLUS JAMAIS ÇA 📆 12 décembre 1999

Le 12 décembre 1999, au large de la Bretagne, le pétrolier Erika se brise en deux sous l’assaut d’une violente tempête. Ce navire chargé de 30 000 tonnes de fioul lourd sombre à quelques dizaines de kilomètres des côtes, libérant une marée noire qui souille 400 kilomètres de littoral, de la pointe du Raz à la Charente-Maritime. Des centaines de milliers d’oiseaux meurent mazoutés, les plages et les vasières s’endorment sous une couche visqueuse, et une région entière retient son souffle face à l’une des pires catastrophes écologiques de l’histoire française.

Aujourd’hui encore, l’Erika incarne la fragilité d’un système où un armateur italien, Giuseppe Savarese, via sa société maltaise Tevere Shipping, possède un bateau de 24 ans déjà condamné par les experts comme un « tas de ferraille ». Total l’affrète pour un voyage banal de Dunkerque à Livourne, tandis que Panship gère l’entretien au minimum syndical. La corrosion ronge les ballasts internes, les inspections superficielles se succèdent sans alerter vraiment, et personne n’arrête ce monstre rouillé voguant sous pavillon de complaisance.

La coque craque, le fioul se répand – 20 000 tonnes engloutissent la mer. Les côtes bretonnes, vendéennes, charentaises se noircissent sur 400 kilomètres. 250 000 tonnes de déchets pollués s’amoncellent à terre, nettoyés par des milliers de bénévoles, pompiers et militaires pendant des mois. La pêche s’arrête, les huîtres pourrissent, le tourisme s’effondre ; le préjudice économique dépasse le milliard d’euros, sans compter les 150 000 à 300 000 oiseaux marins qui disparaissent dans l’huile noire.

L’affaire traîne treize ans jusqu’à la Cour de cassation en 2012. Total, l’armateur, le gestionnaire et la société de classification écopent d’amendes et de 200 millions d’euros d’indemnités. Surtout, les juges reconnaissent le « préjudice écologique » : l’environnement lui-même devient victime à part entière, réparable en justice. Cet arrêt historique pave la voie au Code civil de 2016, où la nature gagne enfin voix au chapitre.

L’Europe réagit avec les « paquets Erika » : fin des pétroliers à simple coque, création de l’Agence de sécurité maritime, contrôles renforcés dans les ports, boîtes noires obligatoires. Moins de marées noires malgré un trafic en hausse, des navires plus sûrs, une responsabilité accrue pour les géants du pétrole. L’Erika hurle encore sa leçon : la négligence coûte cher, mais l’éveil protège. Plus jamais ça, promettent les côtes bretonnes, éternelles sentinelles de la mer.