BATAILLE D’ASHDOWN : UN TOURNANT DANS LA LUTTE CONTRE LES VIKINGS 📆 8 janvier 871

Le 8 janvier 871, la bataille d’Ashdown oppose l’armée du royaume anglo-saxon du Wessex aux envahisseurs vikings danois dans le sud de l’Angleterre.

La bataille d’Ashdown est un affrontement majeur entre les forces anglo-saxonnes menées par le roi Æthelred et son frère Alfred (futur Alfred le Grand) et une armée viking danoise commandée par les rois Bagsecg et Halfdan Ragnarsson. Elle se déroule dans un lieu non identifié, possiblement Kingstanding Hill dans le Berkshire. Les Vikings, positionnés avantageusement sur une crête, divisent leurs forces en deux groupes. Les Anglo-Saxons adoptent une formation similaire. Malgré un retard d’Æthelred, resté prier dans sa tente, Alfred lance une charge audacieuse qui, combinée à l’intervention tardive d’Æthelred, conduit à une victoire décisive des Anglo-Saxons.

Avant les incursions danoises, l’Angleterre est divisée en plusieurs royaumes anglo-saxons. Au sud, on trouve le Wessex, centré sur le Hampshire et le Wiltshire, le Sussex et le Kent. Au centre, la Mercie domine les Midlands, s’étendant du Pays de Galles à l’Est-Anglie. Elle occupe une position hégémonique au VIIIe siècle sous les règnes d’Æthelbald, Offa et Cenwulf. Au nord, la Northumbrie est le royaume principal, couvrant une vaste zone du nord de l’Angleterre et du sud-est de l’Écosse. Elle domine l’Angleterre au VIIe siècle sous les rois Edwin, Oswald et Oswiu. D’autres royaumes comme l’Est-Anglie et l’Essex complètent ce paysage politique.

En 871, les possessions danoises en Angleterre sont déjà considérables. Les Vikings ont conquis la Northumbrie, faisant de York (Jorvik) un important centre viking. Ils ont également pris le contrôle de l’Est-Anglie et d’une grande partie de la Mercie. Ces territoires forment le Danelaw, une vaste zone dans le nord et l’est de l’Angleterre où s’applique la loi danoise. Les Vikings ont établi des colonies importantes dans plusieurs villes, notamment les « Cinq Bourgs » en Mercie (probablement Derby, Leicester, Lincoln, Nottingham et Stamford). Seul le Wessex résiste encore à leur expansion.

Les Danois ne sont définitivement repoussés et les royaumes anglo-saxons unifiés qu’au début du Xe siècle. Alfred le Grand (871-899) prépare l’unification de l’Angleterre en résistant victorieusement aux Vikings. Ce processus est poursuivi par son fils Édouard l’Ancien (899-924) et achevé par son petit-fils Æthelstan (924-939), souvent considéré comme le premier souverain du royaume d’Angleterre unifié. Cependant, les raids vikings reprennent à la fin du Xe siècle, aboutissant à la conquête de l’Angleterre par le Danois Knut le Grand en 1016.