Léon Gambetta, ministre de l’Intérieur du gouvernement de la Défense nationale, quitte Paris en ballon le 7 octobre 1870, dans une tentative audacieuse d’organiser la résistance contre l’envahisseur prussien.
La capitale française est assiégée par les troupes prussiennes suite à la désastreuse défaite de Sedan le 1er septembre 1870. L’armée française, commandée par Napoléon III, y a été encerclée et vaincue, laissant Paris vulnérable. Le Second Empire s’effondre, la Troisième République est proclamée, mais les forces prussiennes poursuivent leur avancée. Le 20 septembre, elles encerclent complètement Paris, cherchant à forcer la capitulation de la France et à obtenir des concessions territoriales et financières.
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Le voyage de Gambetta pour rejoindre Tours est mouvementé et se déroule en plusieurs étapes. Le matin du 7 octobre, il s’envole de la butte Montmartre à bord de l’Armand-Barbès, un ballon de 16 mètres de diamètre. Le vent pousse d’abord le ballon vers les lignes ennemies au nord, obligeant Gambetta et son assistant à lâcher du lest pour s’élever et échapper aux tirs prussiens. Le ballon s’écrase finalement près de Beauvais en milieu d’après-midi. Gambetta poursuit son périple pendant trois jours, alternant entre voiture à cheval et train, pour atteindre Tours le 9 octobre.
À son arrivée à Tours, Gambetta rejoint une délégation gouvernementale dirigée par Adolphe Crémieux. Cependant, l’approche de l’ennemi les oblige rapidement à se replier jusqu’à Bordeaux. De là, Gambetta entreprend d’organiser la résistance en province. Il multiplie les déplacements pour réorganiser les armées, se rendant notamment à Bourges, Lyon, Laval et Lille. Malgré ses efforts, les tentatives de l’armée du Nord et de l’armée de l’Est pour rompre le siège de Paris échouent. Lorsque Paris capitule le 28 janvier 1871, Gambetta, furieux et découragé, finit par démissionner, refusant d’accepter les conditions imposées par Bismarck.
Journal « La Presse » du 9 octobre 1870
Illustration: Départ de l’Armand Barbès, ballon monté avec courrier et passagers, parmi lesquels Léon Gambetta (tableau de Jules Didier et Jacques Guiaud, musée Carnavalet). – Wikipédia
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