Chaque année, le 20 août, cette Journée mondiale attire l’attention sur un insecte aussi détesté que minuscule. L’objectif n’est pas de tresser des couronnes au moustique — il ne manquerait plus qu’on lui organise une cérémonie avec tapis rouge ! — mais de rappeler les maladies qu’il transmet et l’importance de la prévention. Cette journée commémore notamment la découverte de Ronald Ross, qui établit son rôle dans la transmission du paludisme.
Il ne se contente pas de vrombir
Le moustique accompagne nos soirées d’été avec son bourdonnement strident et ses piqûres irritantes. Pourtant, certaines espèces représentent un danger bien plus sérieux : elles transportent des parasites ou des virus responsables de maladies comme le paludisme, la dengue, le chikungunya, le virus Zika ou encore la fièvre du Nil occidental.
Le paludisme, également appelé malaria, est provoqué par un parasite du genre Plasmodium. Il se transmet principalement par la piqûre d’un moustique femelle du genre Anopheles. Si les moustiques mâles se nourrissent surtout de nectar, les femelles ont besoin de sang pour permettre le développement de leurs œufs.
La découverte de Ronald Ross
À la fin du XIXe siècle, les scientifiques savent déjà que le paludisme est lié à un parasite. En 1880, le médecin français Alphonse Laveran observe en effet le parasite responsable de la maladie dans le sang des personnes infectées. Mais une question demeure : comment ce parasite passe-t-il d’un individu à l’autre ?
Le médecin britannique Ronald Ross cherche la réponse alors qu’il sert en Inde. Il soupçonne le moustique de jouer un rôle dans la transmission du paludisme. Ses recherches aboutissent à une découverte décisive le 20 août 1897.
Ross observe que des moustiques qui piquent des sujets infectés contiennent des formes du parasite dans leur tube digestif. Le parasite ne se contente donc pas de voyager passivement avec le sang aspiré : il se développe à l’intérieur du moustique. Cette observation apporte la preuve que l’insecte intervient directement dans le cycle du paludisme.
Une découverte en plusieurs temps
Ronald Ross montre d’abord le mécanisme chez les oiseaux. En 1897, il observe des parasites dans le tube digestif de moustiques nourris sur des oiseaux malades. Il confirme ensuite, en 1898, que le parasite poursuit son développement dans l’insecte et atteint ses glandes salivaires.
La transmission du paludisme humain par les moustiques du genre Anopheles est ensuite confirmée par d’autres chercheurs, notamment Giovanni Battista Grassi et ses collaborateurs italiens.
Cette précision historique est importante : Ross découvre le rôle essentiel du moustique dans le cycle du paludisme, mais l’explication complète de la transmission humaine se construit grâce aux travaux successifs de plusieurs scientifiques.
Une découverte qui change la lutte
La découverte de Ross bouleverse les méthodes de prévention. Si le moustique transmet le paludisme, il devient possible d’agir sur le vecteur : réduire les populations de moustiques, empêcher leurs piqûres et limiter leur reproduction.
Les moustiquaires imprégnées, les répulsifs, la surveillance des zones où les moustiques se reproduisent et la suppression des eaux stagnantes deviennent alors des moyens essentiels de prévention. La recherche médicale s’intéresse également aux traitements, aux vaccins et aux méthodes permettant de contrôler les moustiques vecteurs.
En 1902, Ronald Ross reçoit le prix Nobel de physiologie ou de médecine pour ses travaux sur le paludisme.
Découvrez chaque semaine un journal PDF riche, soigné et entièrement sans publicité. Plus de contenus, plus de plaisir de lecture, sans aucune distraction.
JE DÉCOUVRE