Le 1er mai 1886, les États‑Unis connaissent une grève nationale sans précédent : des centaines de milliers d’ouvriers cessent le travail dans plusieurs grandes villes pour exiger la journée de huit heures. Cette mobilisation s’inscrit dans une longue campagne menée par les syndicats américains, qui ont fixé cette date comme limite pour imposer par la grève le temps de travail réduit. À Chicago, le mouvement atteint une intensité particulière, mêlant meetings, piquets de grève et tensions croissantes avec les autorités, ce qui prépare le terrain pour une répression brutale dans les jours qui suivent.
Des centaines de milliers d’ouvriers, souvent regroupés par les syndicats locaux et les fédérations de métier, répondent à l’appel. Les Knights of Labor rassemblent une base très large, avec près d’un demi‑million de membres en 1886, tandis que les premiers syndicats affiliés à la Fédération américaine du travail (AFL) mobilisent surtout les travailleurs qualifiés. Ensemble, ces organisations portent la revendication de huit heures, qui devient le symbole concret de la lutte contre l’exploitation et pour la dignité du travail.
Face à cette grève de grande ampleur, les patrons réagissent avec fermeté et brutalité. Beaucoup refusent la journée de huit heures, licencient les meneurs, recrutent des briseurs de grève et ferment ponctuellement leurs usines pour briser la grève. Ils s’appuient sur des milices privées et la police, et poussent ensuite à une répression accrue après l’explosion de la bombe à Haymarket Square le 4 mai. Des dirigeants syndicaux, souvent d’orientation anarchiste ou socialiste, sont arrêtés, jugés sommairement et certaines exécutés, transformant leur procès en véritable épisode de répression symbolique.
Pourtant, ce qui paraît d’abord comme une défaite locale en Amérique devient un enjeu international pour le mouvement ouvrier. En 1889, lors du congrès de la IIᵉ Internationale réuni à Paris, les socialistes décident de faire du 1er mai une journée mondiale de mobilisation pour la journée de huit heures, en hommage aux grévistes de 1886 à Chicago. Cette date se transforme ainsi en symbole unitaire, fédérant syndicats et partis de travailleurs dans toute l’Europe et au‑delà.
L’ironie de l’histoire est grande : aux États‑Unis, le 1er mai perd progressivement sa charge politique, avec la création d’un Labour Day en septembre pour éviter tout lien trop visible avec le socialisme et l’anarchisme. Mais dans le reste du monde, cette journée, née d’un mouvement ouvrier américain, devient une fête du Travail internationale, parfois même un jour férié officiel. Ainsi, une journée socialiste américaine, voulue par les ouvriers de Chicago, devient une référence mondiale pour les travailleurs, offerte au monde comme un temps de lutte et de mémoire.
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