C’est l’automne 1979 et, pour la première fois, une série japonaise en prises de vues réelles débarque sur Antenne 2. Dans Récré A2, après Goldorak, voici venir San Ku Kaï, un vaisseau blanc fendu d’un trait rouge, piloté par deux jeunes héros masqués : Ryû (Staros) et Ayato (le Fantôme).
L’action se déroule dans le lointain 15ᵉ système solaire, où trois planètes — Analis, Sheita et Belda — subissent l’invasion des Stressos, une armée de ninjas spatiaux au service de l’ombreux Golem XIII. Face à eux, nos rebelles, aidés de l’énigmatique princesse Éolia, de l’homme-singe Siman et du fidèle robot Sidéro, mènent une guérilla interstellaire à bord du San Ku Kaï.
La série, produite par la Tōei Company et créée par Shōtarō Ishinomori, compte 27 épisodes d’une vingtaine de minutes. Elle s’inscrit dans la grande vague des tokusatsu (séries à effets spéciaux et costumes) et répond directement, au Japon, au succès de Star Wars. En France, elle ouvre la voie à toute une génération de héros venus du Japon : Bioman, X-Or, Metalder et bien d’autres.
Ce qui frappe encore aujourd’hui, c’est son mélange de science-fiction, de samouraï et de ninja, servi par un générique entraînant signé Éric Charden et Didier Barbelivien. Et dans le rôle d’Ayato ? Un jeune acteur prometteur nommé Hiroyuki Sanada, que l’on retrouve aujourd’hui dans Shōgun, John Wick 4 ou The Last Samurai.