Le 6 septembre 1522, le Victoria, seul navire rescapé de l’expédition de Magellan, entre dans le port de Séville sous le commandement de Juan Sebastián Elcano. À son bord, seulement 18 survivants européens et 3 Moluquois sur les 237 membres d’équipage initiaux. Le navire, dans un état pitoyable, rapporte une précieuse cargaison d’épices, témoignage du succès commercial de cette périlleuse aventure.
La mission principale de l’expédition Magellan-Elcano est de trouver une route maritime occidentale vers les îles aux épices (les Moluques) pour l’Espagne. Cette quête vise à établir une nouvelle route commerciale, contournant ainsi le monopole portugais, tout en affirmant la puissance maritime espagnole. L’expédition a également pour objectif d’explorer de nouvelles terres et d’étendre les connaissances géographiques de l’époque.
Le voyage de Magellan, débuté le 20 septembre 1519, est marqué par de nombreuses péripéties. L’expédition traverse le détroit de Magellan, entre le 21 octobre et le 27 novembre 1520, permettant le passage vers l’océan Pacifique. Elle atteint les Philippines le 16 mars 1521, réalisant ainsi le projet de rejoindre l’Asie par l’ouest. Le périple est jalonné d’épreuves : mutineries, tempêtes, maladies et confrontations avec les populations locales.
Malgré l’accomplissement de nombreux objectifs, l’expédition se solde par un semi-échec pour Magellan personnellement. Le navigateur ne parvient pas à terminer le voyage, trouvant la mort le 27 avril 1521 lors d’une escarmouche sur l’île de Mactan aux Philippines. Il n’aura donc pas l’honneur de compléter le premier tour du monde, laissant à Juan Sebastián Elcano le soin de ramener l’expédition en Espagne et d’entrer dans l’histoire comme le premier homme à avoir circumnavigué le globe.
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