Le 29 novembre 1807, la famille royale portugaise, conduite par le prince régent Dom João, quitte précipitamment Lisbonne. La menace des troupes napoléoniennes est trop grande et la cour, avec ses courtisans, hommes d’État, administrateurs et serviteurs, embarque sur une flotte britannique pour un long voyage vers le Brésil, choix stratégique et naturel.
Privé de sa capitale métropolitaine, l’empire portugais est soudain fragile, mais Dom João doit absolument maintenir la continuité du pouvoir. Le Brésil cesse alors d’être une simple colonie pour devenir la nouvelle métropole d’un empire en pleine réorganisation. Après une escale à Salvador, la flotte arrive à Rio de Janeiro le 7 mars 1808, où la famille royale est accueillie avec faste, dans une atmosphère d’espoir et de renouveau.
À Rio, la transformation est rapide et profonde : Dom João met en place toute l’administration nécessaire pour gouverner l’immense empire portugais depuis cette ville. Il crée des institutions clés comme la Banque royale, des académies militaires, médicales et navales, une imprimerie royale et un théâtre. Rio de Janeiro, jusque-là une ville coloniale modeste, devient une capitale digne d’un royaume en accueillant l’appareil bureaucratique, le gouvernement et la cour. Cette métamorphose attire diplomates, aristocrates et commerçants étrangers, notamment anglais et français, qui s’installent pour profiter de la nouvelle réalité. La ville s’embellit avec des palais et des résidences, tandis que la population triple en quelques années, donnant naissance à une société cosmopolite et festive. Pourtant, malgré ce faste, Dom João exprime des doutes sur le climat et le confort de Rio, et envisage un temps de transférer la capitale plus au sud, avant d’abandonner cette idée pour des raisons économiques et politiques.
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Pendant ce temps, le Portugal devient un terrain de guerre. Le général français Junot entre à Lisbonne le 30 novembre 1807, mais trouve la capitale abandonnée et doit installer un régime d’occupation. La présence française est lourde, exigeant des tributs et réprimant les résistances populaires. De nombreuses insurrections éclatent dans tout le pays, soutenues par les troupes britanniques qui viennent en aide aux résistants portugais. Ce conflit prolongé, connu comme la guerre péninsulaire, ébranle profondément le pays. Le départ de la famille royale a laissé un vide politique et une instabilité permanente, marquant une phase sombre et violente dans l’histoire du Portugal.
Le retour lent à Lisbonne commence en 1821, après la révolution libérale au Portugal qui incite Dom João à regagner la métropole, en laissant son fils Dom Pedro comme régent du Brésil. Mais ce dernier refuse de suivre les ordres des Cortes portugaises qui veulent remettre le Brésil sous un contrôle strict de Lisbonne, refusant les transformations autonomes qu’à connu le pays pendant l’exil. Ainsi, en septembre 1822, Dom Pedro proclame avec force l’indépendance du Brésil par son fameux « Cri d’Ipiranga » : « Indepêndência ou morte ! ». Cet acte met fin au lien colonial et inaugure l’Empire brésilien, avec Dom Pedro couronné empereur. Le Portugal reconnait officiellement cette indépendance en 1825. Ce basculement politique est la conséquence directe de la présence et des réformes de la cour portugaise à Rio, qui ont fait du Brésil un royaume autonome capable de s’émanciper politiquement.
Illustration: Illustration britannique de 1812 représentant le prince régent Jean et sa famille fuyant par la mer vers le Brésil . (Gravure de Francesco Bartolozzi d’après une peinture d’Henri L’Évêque). – Wikipédia
