Le 18 mai 1152, à Poitiers, Aliénor d’Aquitaine épouse Henri Plantagenêt, futur Henri II d’Angleterre, dans une cérémonie fastueuse à la cathédrale Saint‑Pierre, au cÅ“ur du palais des comtes de Poitou. Huit semaines à peine après l’annulation de son mariage avec Louis VII, elle scelle ainsi une nouvelle union qui redessine la carte politique de l’Occident médiéval et pose les bases de l’« empire angevin ».
Sommaire
La rupture avec Louis VII
Au printemps 1152, Aliénor et Louis VII mettent officiellement fin à quinze années de vie conjugale par une annulation prononcée à Beaugency, sous prétexte de consanguinité au quatrième degré. Derrière ce motif canonique, se profilent des raisons plus profondes : l’échec à donner un héritier mâle au roi de France, la lassitude née d’une union sans passion et le souvenir amer d’une Deuxième Croisade calamiteuse où le couple s’expose à la fois aux rumeurs et aux tensions.
Louis, monarque très pieux, supporte mal l’indépendance d’esprit et la liberté de ton d’Aliénor, duchesse brillante, entourée de troubadours, qui refuse de se réduire à un rôle effacé à la cour capétienne. À Beaugency, un concile d’évêques entérine la séparation, malgré l’opposition de certains conseillers comme Suger, et restitue à Aliénor la pleine souveraineté sur ses immenses domaines aquitains.
Le choix d’Henri Plantagenêt
À peine libérée, Aliénor se retrouve à la tête d’un vaste duché mais dans une situation précaire : femme seule, très convoitée, et potentielle cible d’enlèvement ou de mariage forcé par quelque seigneur ambitieux. Elle connaît déjà Henri Plantagenêt, jeune comte d’Anjou et de Touraine, duc de Normandie, qu’elle a vu à l’œuvre lors de séjours en France et en Aquitaine, et qu’elle juge aussi énergique qu’ambitieux.
Entre eux, la complémentarité est forte : Aliénor apporte l’Aquitaine, sa culture brillante et son expérience politique ; Henri offre une puissance militaire en pleine expansion, soutenue par les droits qu’il revendique sur la couronne d’Angleterre par sa mère Mathilde, fille d’Henri Ier. Tandis qu’elle se replie avec prudence vers Poitiers après Beaugency, Henri accourt la rejoindre, et les deux décident d’unir leurs destins, sans attendre l’aval du roi de France qui n’a plus aucun droit sur l’ancienne reine.
Pourquoi se remarier
En théorie, Aliénor, duchesse souveraine, peut gouverner seule ; en pratique, la société féodale du XIIème siècle tolère mal une grande princesse indépendante à la tête d’un territoire aussi riche que l’Aquitaine. Sa personne représente un enjeu dynastique colossal : qui épousera Aliénor pourra prétendre tenir Bordeaux, Poitiers et les routes vers l’Espagne, menaçant l’équilibre déjà fragile du royaume capétien.
Se remarier, pour elle, signifie d’abord se protéger : se placer sous la garde d’un époux suffisamment puissant pour dissuader enlèvements, razzias ou pressions militaires, et conserver la maîtrise de son héritage. Le mariage reste aussi le cadre légitime pour produire des héritiers, condition indispensable pour assurer la continuité du duché et éviter les partages ou confiscations qui guettent toute lignée sans descendance masculine solide.
L’empire d’Henri
Henri Plantagenêt n’est pas un simple prétendant, mais déjà l’un des seigneurs les plus puissants d’Occident : par son père Geoffroy V, il détient l’Anjou, le Maine et la Touraine, cœur du pouvoir des comtes d’Anjou.
Par héritage et conquête, il est aussi duc de Normandie, ce qui lui donne le contrôle d’un territoire stratégique face à l’Angleterre et aux voies maritimes de la Manche. Par sa mère, l’impératrice Mathilde, il revendique la couronne anglaise, dont il s’empare en 1154, deux ans après son mariage, en devenant Henri II d’Angleterre.
Avec l’union d’Aliénor, il ajoute à cet ensemble l’Aquitaine, le Poitou et le Limousin, composant un immense complexe de fiefs – des confins de l’Écosse au piémont pyrénéen – dont la richesse dépasse largement celle du domaine royal capétien.
Une lignée exceptionnelle
De ce mariage naissent huit enfants, qui font de la descendance d’Aliénor et d’Henri l’une des plus influentes de l’Europe médiévale. Dès 1153, Aliénor donne naissance à Guillaume, premier fils, qui meurt en bas âge, prélude à une série de grossesses qui la voient enfanter en treize ans cinq fils et plusieurs filles, tout en continuant à jouer un rôle politique de premier plan.
Parmi leurs fils, Henri le Jeune, d’abord associé au trône, puis Richard CÅ“ur de Lion et Jean sans Terre, tous rois d’Angleterre, marquent durablement l’histoire par leurs guerres, leurs révoltes et leurs relations tumultueuses avec leur père. Leurs filles – notamment Mathilde – servent d’instruments d’alliances, épousant de grands princes d’Europe et contribuant à diffuser l’influence culturelle et politique d’Aliénor jusqu’aux cours de Castille, de Saxe, de Champagne et de France.
Par cette progéniture nombreuse et stratégiquement mariée, Aliénor devient l’ancêtre directe de nombreuses dynasties, des Plantagenêt aux Capétiens et aux Valois.
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