Le 25 mai 1420, Henri de Portugal, troisième fils du roi Jean Ier, est nommé gouverneur de l’ordre du Christ par son père. Cette charge lui donne accès à des ressources financières importantes et à une autorité politique considérable, ce qui va permettre de financer et d’organiser les premières grandes expéditions maritimes portugaises. Henri devient ainsi le pivot d’un dispositif qui va peu à peu transformer le Portugal en une puissance maritime d’envergure européenne.
Henri le Navigateur est un prince portugais né en 1394 et mort en 1460, surtout connu pour son rôle dans les débuts des Grandes Découvertes. Son surnom, « le Navigateur », vient de son rôle d’organisateur et de promoteur des explorations maritimes, plus que de voyages accomplis en personne. Il n’est pas un marin au sens strict, mais un stratège maritime qui comprend très tôt que l’océan Atlantique peut devenir une voie de puissance et de richesse pour le Portugal.
L’ordre du Christ, dont il devient gouverneur, est un ancien ordre de chevalerie portugais fondé au début du XIVᵉ siècle pour remplacer l’ordre des Templiers dissous. Il récupère biens et hommes des Templiers, et se consacre à la défense de la chrétienté contre les « infidèles ». Au XVe siècle, Henri transforme cet ordre en outil financier et militaire au service des expéditions vers l’Afrique et l’océan Atlantique. Sa croix rouge sur fond blanc devient même le symbole des caravelles portugaises qui sillonnent les côtes africaines.
Henri s’intéresse particulièrement à la navigation océanique parce qu’il voit dans l’océan une solution à plusieurs problèmes à la fois. Économiquement, il cherche à contourner les routes commerciales contrôlées par les marchands méditerranéens et à accéder directement aux richesses de l’Afrique et des Indes. Politiquement et religieusement, il s’inscrit dans la logique de la Reconquista et de la lutte contre l’islam, en espérant atteindre l’Afrique et la légendaire Abyssinie du « prêtre Jean ». Scientifiquement, il rassemble à Sagres chercheurs, cartographes, constructeurs navals et astronomes pour améliorer la connaissance des vents, des courants et des instruments de navigation, afin de vaincre les peurs associées à la « mer des Ténèbres ».
Sous son impulsion, de nombreuses découvertes sont réalisées. Les navigateurs portugais redécouvrent et colonisent Madère et les Açores, puis explorent progressivement les côtes atlantiques africaines, franchissant les caps mythiques jusqu’à la Sierra Leone et la Gambie. Ils découvrent également les îles du Cap‑Vert, qui servent de relais pour les voyages ultérieurs. Bien qu’Henri ne mette quasiment pas les pieds sur les terres que ses expéditions atteignent, ces découvertes ouvrent la voie à l’ensemble de l’expansion coloniale portugaise et préparent les grandes routes vers le cap de Bonne‑Espérance et les Indes.
Henri le Navigateur ne navigue presque jamais lui‑même. Il reste au Portugal, principalement à Sagres, où il dirige les expéditions, les finance et les façonne selon ses projets. Le surnom « Henri le Navigateur » date du XIXᵉ siècle et traduit surtout l’idée qu’il est l’instigateur des voyages qui changeront le monde, même s’il demeure un « conquérant immobile ». Terrien de naissance, il révolutionne pourtant la navigation : il transforme l’océan Atlantique d’obstacle redouté en axe de communication, de commerce et de conquête, en faisant du Portugal une puissance maritime à l’influence considérable.
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