Ellen Church est une pionnière américaine de l’aviation, connue pour être la toute première hôtesse de l’air de l’histoire. Née le 22 septembre 1904 à Cresco, dans l’Iowa, elle était infirmière de formation et passionnée d’aviation, ayant même obtenu un brevet de pilote à une époque où ce domaine était strictement réservé aux hommes.
Face au refus des compagnies aériennes de l’embaucher comme pilote, Ellen Church propose en 1930 à la Boeing Air Transport (future United Airlines) d’engager des infirmières à bord des avions. Son idée : rassurer les passagers, alors que l’avion est encore perçu comme un moyen de transport risqué, et apporter des soins en cas de besoin. Convaincue par sa proposition, la compagnie l’embauche à l’essai.
Le 15 mai 1930, Ellen Church effectue son premier vol en tant qu’hôtesse de l’air sur la ligne Oakland-Chicago, à bord d’un Boeing 80-A. Durant ce vol de 20 heures avec 13 escales, elle accueille les passagers, vérifie la sécurité des sièges, aide avec les bagages, propose des boissons et rassure les voyageurs. Son rôle va bien au-delà de celui des hôtesses actuelles, allant jusqu’à aider à la maintenance de l’appareil.
L’essai est un succès : la présence d’Ellen Church est très appréciée des passagers, et la compagnie décide rapidement d’embaucher d’autres hôtesses, surnommées les « Skygirls ». Ce modèle sera rapidement repris par d’autres compagnies aériennes, lançant ainsi la profession d’hôtesse de l’air à travers le monde.
Après 18 mois, Ellen Church doit abandonner ce métier à la suite d’un accident de voiture, mais elle continue sa carrière dans le domaine médical, notamment comme infirmière militaire durant la Seconde Guerre mondiale. Elle décède en 1965 à l’âge de 60 ans.
Ellen Church reste aujourd’hui une figure emblématique de l’histoire de l’aviation et du combat des femmes pour accéder à des métiers jusque-là réservés aux hommes.
